השערה חדשה על הגורם לאלצהיימר

מחקר חדש מראה שאלצהיימר עשוי להיות תוצאה של מוצר המצטבר במוח כשהוא נלחם בזיהומים. אם יוכחו ממצאי המחקר, ניתן יהיה לשנות את האופן בו מתייחס עולם הרפואה למחלה, ולפתח תרופות לטיפול בה.

במשך שנים רבות סברו חוקרים כי חלבון שנקרא בטא עמילואיד גורם לאלצהיימר באמצעות בניית פלאק במוח הפוגע ביכולתו ליצור קשרים, ומוביל לאובדן זיכרון.

כיום, המחקר החדש שפורסם בכתב העת לרפואה Translational Science Journal, מראה כי הצטברות עמילואיד בפועל עשויה להתרחש כאמצעי הגנה כשהמוח מנסה להילחם בזיהומים.

בעוד שתהליך זה עדיין אינו מובן לחלוטין, נראה כי פתוגנים מדביקים חוצים את מחסום הדם במוח וכי אלצהיימר עשוי להיגרם כאשר הדלקת גורמת ליותר מידי הצטברות פלאק דביק הקשור למצב המוח. כשאנשים מזדקנים, קל לזיהומים להגיע למוח, להפעיל את העמילואיד ולגרום למפל בעיות המובילות למחלה.

התנהלות מוחית באלצהיימר

הפלאק הדביק של חלבוני בטא עמילואיד, המגיעים מתאי עצב מחוץ לממברנות השומניות, נקשרו במשך שנים ארוכות למחלת האלצהיימר, אם כי לחוקרים עדיין לא קיימות ראיות מדעיות מוצקות לגבי הסיבה להצטברות זו, והגורם הייחודי לה. כל מה שידוע הוא שחולה אלצהיימר סובל בדרך כלל מהצטברות מוגברת של פלאק.

הסברה היא שגושים דביקים אלו עשויים להיות תגובה טבעית לזיהום חוסם תא המאפשר איתות תאים במוח והפעלת תגובה חיסונית הגורמת לדלקת והורסת תאים, מה שעלול לגרום לאובדן הזיכרון והבלבול הקשורים לאלצהיימר.

מהלך המחקר

כדי לבחון השערות אלו, קבוצת חוקרים מבית הספר לרפואה של הרווארד, החדירו חיידקים למוחם של עכברים, ומצאו כי הפלאק התפתח בתוך לילה. בהמשך נבדקו הממצאים על תאים עצביים תרבותיים של תולעים עגולות, והתוצאות אישרו את אותו התרחיש: כשהמוח מאוים על ידי פתוגנים, הוא בונה פלאק.

השלכות המחקר

עורכי המחקר גילו את הממצאים החדשים באמצעות הדבקת תאי מוח במנות מעבדה, בניסויים על תולעים ועכברים עם חיידקים, המלמדים כיצד המוח יוצר עמילואיד ורובד בתגובה. אם המחקר יאושר בראיות מדעיות נוספות, מדענים יוכלו להגיע לפיתוח תרופות שונות למחלה.

מעט חלבון עמילואיד במוח הוא טוב, ובמקום להיפטר ממנו, החוקרים סבורים שמומלץ אולי להתמקד בשיטות להפחתת הרמות. מומחים אחרים בתחום מכנים ממצאים אלו "פרובוקטיביים".

עד כה נבדקה ההשערה החדשה על עכברים בלבד, אך אם תהליך זה יימצא במחקרים על אנשים, תשתפר הבנת המדענים על אלצהיימר, מה שיסלול את הדרך עבור יצירת טיפולים עתידיים יעילים יותר.

למרות שהממצאים עדיין אינם ברורים לחלוטין, המלצות החוקרים הן שיתכן שבטא עמילואיד משמש ללכידת והריגת חיידקים, וירוסים, או סוגים אחרים של פתוגנים, העוברים דרך המחסום בין הדם למוח, המהווה את ה"גדר" הביולוגית בהגנה על המוח. אם ערוצי חלבון פלאק אלו לא יפונו במהירות מספקת, הם עלולים להיות הגורם לדלקת וסיבוכי חלבונים אחרים, המובילים לאלצהיימר.