האם בקרוב יתאפשר לדחות התפרצות אלצהיימר בחולים?

למרות שההתחלה המוקדמת של אלצהיימר זהה ביותר לצורה המאפיינת את המחלה, קיים הבדל אחד משמעותי. במקרים מסוימים, התסמינים הראשונים מתרחשים טרם גיל ארבעים. הם מתחילים בשכחה ומתקדמים לחוסר התמצאות בסביבה ורעיונות הזויים.

אנשים הסובלים מצורה זו של אלצהיימר מגיעים לשלב הסופי של המחלה בגיל ממוצע של 47. לעומת זאת, צורה נפוצה יותר של אלצהיימר, מופיעה בגילאי 65 ומעלה. התחלה מוקדמת של המחלה נגרמת כתוצאה מפגם גנטי פשוט על כרומוזום 14.

במשך תקופה של כשלוש מאות שנים, גן פגום זה התפשט ברחבי משפחה מסועפת נרחבת, המונה כיום כחמשת אלפים חברים. המומחים מתייחסים לגן זה כאל 'מוטציית פייסה', היות ואנשים המתגוררים באזורים סביב מדלין, ידועים בקולומביה כ"פייסה".

ד"ר אדם פליישר, ממכון באנר לאלצהיימר באריזונה, נסע למדיין במיוחד כדי להשתתף בתכנית למניעת אלצהיימר. המטרה הייתה לפתח טיפול פרה-קליני למחלה, ולמצוא טיפול שיכול למנוע אותה, לעכב את התפרצותה, או לפחות להאט את התקדמותה.

הטיפולים הנוכחיים לעומת האפשרויות העתידיות

רוב התרופות לטיפול באלצהיימר, שנבדקו עד כה, הוכחו כיעילות יותר או מספקות פחות ללחימה במחלה נוראית זו. פליישר ועמיתי המחקר שלו מאמינים שמצב זה נובע בשל העובדה שהתרופות נקבעות בשלבים שהם מאוחרים מידי לחולים.

הוא סבור שיהיה צורך להתחיל את הטיפולים טרם הופעת התסמינים, ומדווח על הצלחת צוותו להראות כי גורמים לשינויי אלצהיימר במוח מתרחשים זמן רב לפני שהחולים מציגים את הסימנים הראשונים לדמנציה, בחלק מהמקרים עשרים שנים טרם התרחשות התסמינים הראשונים.

לדוגמא, חוקרים גילו כי לפני תחילת מחלת אלצהיימר, מתרחשת הצטברות פלאק של חלבוני עמילואיד. לוחות אלו מהווים סוג של קרום בתאי המוח, אשר לאחר מכן מתים. עד שהחולה מתחיל להפגין תסמיני שכחה, מוחו עשוי להיות כבר פגום באופן בלתי הפיך.

פליישר וצוותו סבורים שיש להם את הנשק הנכון למלחמה באלצהיימר. זוהי תרופה שמטרתה להיצמד לעמיל ואיד ולאפשר למערכת החיסונית של החולה לנקות את החלבון המזיק לפני שהוא מתחיל להרכיב לוחות. תרופה זו נקראת crenezumab והיא עדיין נבדקת במחקרים.

אוכלוסייה מושלמת לבדיקת התרופה החדשה

לבדיקת ההשערה הנוגעת להשפעת התרופה החדשה על אלצהיימר, החוקרים צריכים לתת אותה לאנשים בריאים. עליהם להמתין עשרות שנים כדי לברר אם הנבדקים מציגים פחות מקרי אלצהיימר בהשוואה לקבוצת ביקורת שלא קיבלה כל תרופה.

תכנית כזו מעשית, אך היא אידיאלית יותר בקרב אוכלוסייה שנוטה לפתח אלצהיימר, כשכל הדרוש הוא בדיקה גנטית לקביעה מהימנה אם אנשים אלו יחלו בסופו של דבר במחלה. למרות שמטופלים עם הופעה מוקדמת של אלצהיימר זמינים גם בחלקים אחרים של העולם, המספר הגדול של מקרים באזור סביב מדלין מבטיח רמת אמינות גבוהה לתוצאות המחקר הקליני.

טכנולוגיית הדמיה מצוינת היא חלק חיוני מתכנית המחקר. מכון באנר לאלצהיימר השתמש בדור האחרון של מכשירי סימנס PET-CT, המשלבים טומוגרפיה ממוחשבת וטומוגרפיה של פליטת פוזיטרונים, על מנת להפוך את לוחות העמילואיד והמשך צמיחתם בחולי אלצהיימר.

פליישר ועמיתיו מקווים כיום שלוחות אלו לא יתרחשו בחולים המטופלים ב-crenezumab בשלבים מוקדמים. הם חילקו את המשתתפים לשתי קבוצות, כשקבוצה אחת תקבל את התרופה, והקבוצה השנייה תקבל פלצבו. סריקות PET-CT, MRI, הערכות נוזל שדרה ובדיקה קוגניטיבית כשכל אלו יסייעו להסקת מסקנות במהלך חמש השנים הבאות, לגבי יעילות התרופה.