מחקר חדש שנערך לאחרונה בקנדה גילה כי ניתן להאט את התפתחותה של מחלת אלצהיימר הידועה כמחלה הפוגעת בזיכרון, בהסקת מסקנות, ביכולת התמצאות במרחב ובפגיעה בכישורים המוטוריים. האטת התקדמות האלצהיימר מתאפשרת בשלביה המוקדמים של המחלה, כאשר אנשים למדו בעברם שפה שניה בנוסף לשפת האם או שבמהלך החיים הם רכשו אותה ובכך הצליחו לבלום את התנוונות המוח שמתהווה לאיטה בגלל המחלה.
בזכות עובדה זו גילו החוקרים כי תסמיני מחלת האלצהיימר התעכבו בחמש שנים כאשר האדם ידע שפה נוספת, לעומת אדם שדובר שפה אחת בלבד. המוח של אדם אשר מכיר שתי שפות ויודע לדבר אותן, יוצר לעצמו מעיין מאגר חשיבתי, אשר מסוגל לתפקד גם כאשר המחלה מופיעה בשלביה הראשונים ובה מתחילה הפגיעה הקוגניטיבית. אותו מאגר עשוי לסייע לאדם החולה באלצהיימר להתמודד בצורה טובה יותר עם התהליך האיטי של איבוד הזיכרון.
פעילות במוח
המחקר הראה כי ככל שהפעילות במוח האדם מוגברת, כך גדלים מספר הקשרים המתרחשים כל הזמן בין תאי המוח אשר נהרסים בעקבות מחלת האלצהיימר. כל עוד קיימים יותר קשרים בין תאי המוח, כך מחלת האלצהיימר תשפיע פחות על האדם. אין זה אומר שכאשר האדם יודע לדבר שפה נוספת, לא קיים סיכוי שהוא יחלה במחלה, אלא רק שתהיה האטה בהתקדמותה.
למידת שפה נוספת ואף יותר, אינה מעכבת את התחלת המחלה. האדם עלול לחלות בה כשם שרבים אחרים חולים בה, אך השכלתו הנרחבת תקל על תסמיניה הראשונים של המחלה.
אנשים אשר מדברים שתי שפות ואף יותר, מפעילים במוחם מערכת מיוחדת על מנת שיוכלו למנוע את התופעה של ערבוב מילים בין השפות. התהליך המתרחש במוח הוא תהליך מחשבתי מורכב ביותר ובו האדם ממיין את המילים על פי אפשרויות רבות שנמצאות בידיעתו, מתרגם משפה אחת לשפה שניה ויודע כיצד לתמרן בין השפות וכיצד לנוע קדימה או אחורנית בין השפות שהוא מכיר, מבלי שהתהליך ישפיע לרע על אחת מהשפות. כאשר מתרחש תהליך מוחי מסוג זה, מתפתחים חלקים בקליפת המוח אשר קשורים בהאטה של התקדמות האלצהיימר.
המחקר הראה כי דו לשוניות של אדם גורמת להאצה של אזור באונה הקדמית של המוח, אשר אחראי על תפקוד תקין של הלמידה, הזיכרון, השפה וההיגיון, כך שרכישת שפה נוספת גורמת לאותו אזור במוח להפוך לחזק יותר ולגמישות גדולה וכך הוא חסין יותר בפני הנזקים הנגרמים במהלך מחלת האלצהיימר.
חשיבות ההשכלה
לא רק בקרב אנשים הדוברים שפה נוספת עשויה להיות האטה בהתקדמות האלצהיימר, אלא גם בקרב אנשים משכילים. עוצמתה של המחלה פוחתת ככל שהאדם לומד יותר ומרחיב את השכלתו. ככל שהפעילות האינטלקטואלית מוגברת במוח, כך גדלים מספר הקשרים המתקיימים בין תאי המוח השונים. במהלך מחלת האלצהיימר, חלקם של תאי המוח מת עם הזמן, אך כאשר קיימת פעילות מוגברת שכזו, מותם של התאים ישפיע פחות על האדם החולה ותהיה האטה משמעותית בהתפתחות המחלה.
לא רק בקרב אנשים שרכשו בילדותם שתי שפות תוכל להיות האטה בהתקדמות האלצהיימר, אלא גם בקרב אנשים שבמהלך חייהם למדו ורכשו שפה נוספת. לעולם לא מאוחר מדיי כדי ללמוד שפות ולרכוש ידע. העושר הלשוני שישנו אצל אדם שיודע שתי שפות ואף יותר, יוכל להגן בהמשך חייו על המוח (גם בהיותו אדם מבוגר) ולגרום לו להישאר צלול יותר ומודע לעצמו, מה שמחלת האלצהיימר משבשת עם הזמן.
