מחקר חדש מראה שהסיכון לפתח דמנציה הולך ופוחת בקרב אנשים בעלי השכלה תיכונית לפחות. המחקר מרמז על העובדה לפיה שינויים באורח החיים, ושיפורים בבריאות הגופנית עשויים למנוע ירידה קוגניטיבית או לעכבה.
ממצאי המחקר
הירידה שדווחה במחקר החדש הייתה משמעותית ביותר לגבי דמנציה וסקולרית, המקושרת באופן ישיר ביותר לבעיות לב וכלי דם. אלצהיימר, שהיא הצורה הנפוצה ביותר של דמנציה, נמצאה אף היא במגמת ירידה, אך החוקרים לא הצליחו לשקול מובהקות סטטיסטית.
המחקר שפורסם במגזין New England Journal נחשב לחשוב במיוחד היות והוא התבונן על הופעת מקרי דמנציה חדשים, או שכיחותם, ומבוסס על נתוני מחקר הלב של פרמינגהם, אוסף גדול של מידע בריאותי מפורט שהחל בשנת 1948, והמשיך לעקוב אחר הדורות הבאים של הנסקרים.
החוקרים העריכו את המעמד הקוגניטיבי של 5,025 אנשים בגילאי שישים ומעלה, בארבעה פרקי זמן שהחלו בשנת 1977, ומצא ירידה מתמדת של כ-20% במקרי דמנציה חדשים מידי עשור.הירידה במקרי דמנציה החדשים או בשכיחותם נמצאה באופן משמעותי בקרב אנשים שהחזיקו בתעודת בגרות לפחות. בוגרי התיכון היו אף היחידים שבריאות הלב וכלי הדם שלהם, למעט השמנת יתר וסוכרת, הלכו והשתפרו במהלך ארבעים שנים.
השלכות המחקר
לממצאי המחקר יש השלכות על מדיניות בריאות למימון מחקר, והם מראים שהעלות לטווח הארוך של טיפול בדמנציה אינה חייבת להיות כה יקרה כפי שחזו קובעי מדיניות, היות ואנשים יוכלו לחיות חיים ארוכים ועצמאיים יותר.אלא שעדיין מוקדם מידי לשמוח. משתתפי המחקר היו בעיקר אנשים לבנים מהפרברים, כך שהתוצאות אינן חלות על כל הגזעים והעדות. ולמרות זאת, מחקר שנערך לאחרונה הצביע על מגמה זהה בקרב אפרו אמריקאים באינדיאנפוליס, שמצא כי מקרי דמנציה חדשים ירדו ל-1992 מ-2001, בעקבות קבלת יותר השכלה, ולמרות שסבלו מבעיות לב וכלי דם, שכן הטיפולים הרפואיים שקיבלו למצבים אלו היו טובים יותר.
סימן שאלה נוסף המעיב על אופטימיות ממצאי המחקר החדש היא האם השמנת יתר וסוכרת, המגבירות את הסיכון לדמנציה, גורמות לזינוק במקרי דמנציה כאשר מספר רב של עודף משקל או סוכרת מספיק כדי לגרום לבני ארבעים וחמישים לפתח דמנציה.כך או אחרת, בעשורים הקרובים, המספר האמיתי של חולי דמנציה יגבר, היות ודור הבייבי בום הם אנשים בעלי תוחלת חיים ארוכה יתר.
דאלאס אנדרסון, מנהל תכנית דמנציה במכון הלאומי להזדקנות, אחת משתי הסוכנויות שמימנו את המחקר, מסביר שאין בכוונת המחקר להציב את הרושם לפיו בעיות אלצהיימר או דמנציה הולכות ונעלמות, שכן אין זה המצב כלל, והמספרים עדיין עולים בשל הזדקנות האוכלוסייה. יחד עם זאת, הוא מוסיף כי המחקר החדש מצביע על חשיבות ההשכלה והבריאות כתורמים משמעותיים למניעת הסיכונים למחלות אלו. לדבריו, אם המחלה קיימת בגנים, אדם יפתח אותה, אלא שהוא יכול לנקוט בצעדים לדחייתה.