מחלת אלצהיימר היא המחלה הנפוצה הגורמת לירידה קוגניטיבית ולדמנציה בגיל המבוגר. למרות התקדמות גדולה שחלה בהבנת הפתו-פיזיולוגיה של המחלה, כלומר התהליכים המתרחשים במוח וקשורים לפגיעה בו, עדיין רב הנעלם על הנגלה בנוגע לגורמים להופעת המחלה.
מחקרים רבים נערכים כל העת כדי לזהות גורמי סיכון סביבתיים וגנטיים שיכולו להצביע על אלו הנמצאים בסיכון גבוה לפתח את המחלה בגיל המבוגר.
זיהוי מוקדם של אוכלוסייה בסיכון יכול לסייע לגורמים הרפואיים למקד ניסיונות למניעה ולאפשר מעקב טוב יותר בחולים המועדים לחלות – ובכך לעזור בהתמודדות עם המחלה.
ייתכן שזיהויים של גורמי סיכון יכול גם לשפוך אור על גורמים המביאים להתפתחות אלצהיימר, וכך לעזור לנו לצמצם את שכיחותה של מחלה נוראה זו.
יתרונותיה של ההנקה
מחקרים רבים שנערכו בעבר הצביעו על יתרונות בריאותיים שונים להנקה ליילוד. הנקה מפחיתה שכיחות של זיהומים, מספקת הגנה חיסונית לעובר, משפרת את ההתקשרות בין האם לתינוקה, מפחיתה שכיחות של מחלות אוטואימוניות שונות, ועוד.
תשומת לב פחותה הופנתה ליתרונותיה של ההנקה ביחס לאם. מתברר, שההנקה היא בעלת אפקט בריאותי מטיב גם לאם המניקה.
ידוע שהנקה מפיחתה את הסיכון לסרטן השד, כחלק מהחשיפה הפחותה להורמונים המגבירים את הסיכון להתפתחותו (אסטרוגנים).
בנוסף, הנקה ידועה כמפחיתה את הסיכון למחלת אוסטאופורוזיס (ירידה בצפיפות העצם) בגיל המבוגר. האם ייתכן שהנקה משפיעה גם על הסיכון להתפתחות מחלת אלצהיימר מכיוון שיש קשר ישיר בין השפעות הורמונליות לבין תפקוד מוחי קצר ואורך טווח, ייתכן שהנקה תשפיע במישרין ובעקיפין על הסיכון להתפתחות אלצהיימר.
הנקה ואלצהיימר
במחקר חדש שנערך בקיימברידג’ שבאנגליה ופורסם בכתב העת “Journal of Alzheimer’s disease”, בחנו החוקרים מספר משתנים בקרב שמונים ואחת נשים קששיות (בין הגילאים 70 עד 100), כדי לנסות ולהעריך גורמי סיכון או גורמים מגנים כנגד מחלת האלצהיימר.
בשאלונים שעליהן ענו הנחקרות נבדקה היסטוריה של הנקה ומשך ההנקה, וכמו כן בוצעה הערכה פורמלית באמצעות ראיון רפואי להימצאותה של מחלת אלצהיימר. להשלמת התמונה נערכו שיחות וראיונות עם בני משפחה של הנחקרות. חלק מהנשים סבלו באלצהיימר בעת עריכת המחקר, וחלקן היו ללא פגיעה קוגניטיבית המיוחסת למחלה.
החוקרים מצאו, שתקופת הנקה ממושכת יותר נמצאה קשורה באופן מובהק סטטיסטית לירידה בסיכון לאלצהיימר. בנוסף, נמצא שנשים שלא הניקו היו בסיכון מוגבר להתפתחות המחלה בהשוואה לנשים שהניקו.
במילים אחרות, הנקה בגיל הצעיר קשורה לסיכון נמוך יותר לאלצהיימר בגיל המבוגר. החוקרים מציינים שאפקט מיטיב זה של ההנקה קשור ככל הנראה להשפעתה על ייצור ההורמונים בגוף האישה, ולהשפעת ההנקה על רגישות תאי הגוף לאינסולין.
מעניין, שבמקרה של היסטוריה משפחתית של מחלת אלצהיימר, האפקט המגן של הנקה היה משמעותי פחות. נתון זה מזכיר שאלמנטים תורשתיים חשובים גם הם כגורמי סיכון.
אומנם מדובר במחקר ראשוני בלבד ומועט משתתפים, אך אין ספק שמחקר עתידי בנוגע לקשר בין הורמוני המין הנשיים ובין מחלת האלצהיימר יכול לשפוך אור נוסף על התפתחות מחלה זו.
עדיין אין מקום להמלצה גורפת להניק כדי למנוע ירידה קוגניטיבית בגיל המבוגר. המלצה כזו טומנת בחובה גם הנחות חברתיות ומגדריות שיש להיזהר מהן. ברי שהנקה איננה אמצעי מונע בלעדי ויעיל כנגד אלצהיימר, אבל מידע אפידמיולוגי שפורסם במסגרת מאמר זה יתרום ללא ספק להמשך המחקר הנמרץ אודות הגורמים להופעת המחלה.
